La contaminación del tráfico disminuye la capacidad de atención de niños y niñas en la escuela a corto plazo. Así concluye un grupo de investigadores del Instituto de Salud Global Barcelona (ISGlobal) en el estudio Contaminación atmosférica y atención del tráfico en los niños de primaria: asociación a corto plazo publicado en la revista Epidemology tras analizar el comportamiento de los niños según los niveles de dióxido de nitrógeno (NO2) y carbono elemental.Para llevar a cabo la investigación, este grupo científico ha realizado a lo largo de un año académico cuatro visitas al alumnado (aproximadamente 2.700 niños y niñas) de 39 escuelas de Barcelona tomadas como muestra.
En estos centros se monitorizaron diariamente los porcentajes de NO2 y carbono elemental tanto en el exterior como en el interior del colegio, y a la vez se evaluó a los escolares a través de tests basados en cuatro aspectos diferentes de los procesos de atención.
Al cruzar los diferentes datos, los científicos evidenciaron que aquellos días en los cuales los niveles de polución provenientes del tráfico eran más altos, se producía también una disminución de los procesos de atención del alumnado. Concretamente, se asegura que aquellos que estuvieron expuestos a niveles de contaminación más altos mostraron un déficit equivalente a un mes en la mejora natural de la velocidad de respuesta esperada.
Según palabras de Jordi Sunyer, catedrático de la Universitat Pompeu Fabra y director del proyecto de investigación Breathe en el que se enmcarca este estudio, se desconoce "el impacto que puede tener en los procesos de aprendizaje, aunque el efecto estimado fue modesto a nivel individual, cuando se extrapola este tipo de exposiciones comunes con efectos pequeños en la función cognitiva a nivel poblacional, el impacto es importante".
Por otro lado, Sunyer también advierte de la necesidad de tomar medidas ante la contaminación: "Estamos ante una evidencia más acerca de la necesidad de evitar la contaminación atmosférica en el entorno de los centros escolares, y muy especialmente la proveniente de los vehículos diésel".
Otros estudios
El estudio citado parte de la investigación Association between Traffic-Related Air Pollution in Schools and Cognitive Development in Primary School Children: A Prospective Cohort Study, llevada a cabo en marzo de 2015 por el mismo Sunyer, que ya había establecido una relación entre el desarrollo de la función de la atención y memoria de trabajo a largo plazo y la exposición de niños y niñas a la contaminación atmosférica.
Otra investigación similar publicada en la revista International Journal of Hygiene and Environmental Health realizada también por ISGlobal relaciona la exposición al cobre en el aire con un menor desarrollo cognitivo en la infancia, que puede afectar en mayor o menor medida según los antecedentes genéticos de los menores.
LA VOZ DEL EXPERTO: Jordi Sunyer, director del estudio
Si es cierto que la contaminación reduce la atención, ¿se puede afirmar que en entornos rurales los alumnos tienen más capacidad de atención que en zonas urbanas?
No lo sabemos. Las diferencias individuales no tienen por qué corresponder a las geográficas.
¿Ya hay evidencias de que la contaminación puede afectar al aprendizaje o al rendimiento académico del alumnado?
Si, sobre todo en estudios en USA, pero también en países como Chile o China.
¿Existen otros estudios similares en otras regiones o países? En caso afirmativo, ¿los resultados son similares?
Los estudios anteriores miden la función cognitiva a partir de tests neuropsicológicos, no de tests por ordenador. Los resultados son consistentes.
¿Qué directrices habría que seguir para eliminar la contaminación del aire?
En las ciudades se debe contener el tráfico. Cambiar el modelo de movilidad, dando prioridad al transporte público, los combustibles limpios (eléctrico) y el desplazamiento prioritario en bicicleta.
¿Por qué eliminar la contaminación proveniente de los vehículos diésel es tan importante?
Porqué emiten 20 veces más partículas y 4 veces más óxidos de nitrógeno que los de gasolina, que ya son contaminantes.
¿Qué pueden hacer las familias para intentar que la contaminación afecte lo menos posible a sus hijos e hijas?
Ir a pie, bicicleta o transporte público siempre que sea posible. Nunca descargar los niños en frente del colegio con vehículo a motor.
¿Qué investigaciones están ahora mismo en marcha y cuándo podremos conocer los resultados?
Estamos estudiando los efectos durante el embarazo en el desarrollo cognitivo en los primeros años de vida. También si hay predisposición genética.
